アーティフィシャルネイルとは、自爪（地爪）の上に施す「人工爪」の総称です。主に「爪の長さを出す」「形を補正する」「自爪を補強する」といった目的で使用されます。ファッション性が高いだけでなく、爪を噛む癖の防止や、割れやすい爪の保護といった機能面でも重要な役割を果たします。
アーティフィシャルネイルは、素材や装着方法によって大きく3つのカテゴリーに分けられます。アクリル樹脂を化学反応で固める「スカルプチュア」、ライトを当てて硬化させる「ジェルネイル」、そして成形済みの爪を貼り付ける「ネイルチップ」です。それぞれ強度や質感、持続期間が異なるため、ライフスタイルや「なりたい長さ」に合わせて最適な手法を選択します。これらは自爪を直接彩るネイルポリッシュ（マニキュア）とは異なり、立体的な造形が可能であるため、現代のネイルデザインの根幹をなす技術となっています。
主なポイント
- 爪のコンプレックス解消: 短い爪を長く見せる（長さ出し）だけでなく、平らな爪に美しいカーブ（ハイポイント）を作るなど、理想の形を再構築できる。
- 素材別の特性:
- スカルプチュア（アクリル）: 最も強度が高く、超ロングネイルや激しい指先の動きにも耐えられる。
- ジェルネイル: 透明感と柔軟性に優れ、自爪感覚で楽しめる（現在の主流）。
- ネイルチップ: 1日単位で着脱が可能。結婚式や成人式など、特定のイベント時のみ楽しみたい方に最適。
- 自爪の補強（リペア）: 亀裂が入った爪をシルクや樹脂で固めて保護し、自爪が伸びるまで持続させる「グルーオン」などの技法も含まれる。
- オフの専門性: 密着力が高いため、無理に剥がすと自爪を大きく傷める。アセトン等の専用溶剤を用い、プロの手で安全に除去（オフ）することが鉄則。
- 衛生管理: 装着期間が長すぎると自爪との間に隙間ができ、菌が繁殖する「グリーンネイル」の原因となるため、3〜4週間ごとの適切なメンテナンスが不可欠。