ジェルネイルとは、ウレタン樹脂などを主成分とした液体状の合成樹脂（ジェル）を爪に塗布し、専用のLEDライトやUVライトから放射される光（紫外線・可視光線）を当てることで、「重合反応（硬化）」させて定着させるネイル技術です。2000年代以降、従来のマニキュア（ポリッシュ）に代わる主流となり、現代ネイルサロンの看板メニューとなっています。
最大の特徴は、ガラスのような圧倒的な「ツヤ」と「持続性」にあります。一度硬化すれば、水仕事や衝撃にも強く、約3週間〜1ヶ月にわたって塗りたての美しさをキープできます。マニキュアのように「乾くのを待つ時間」が不要で、ライトに入れれば数秒〜数十秒で完全に固まるため、ストーンを置いたり、複雑な絵を描いたりといった繊細なアートの自由度が飛躍的に向上しました。
主なポイント
- 「光」で固まるメカニズム: 揮発して乾くのではなく、光に反応する「光重合開始剤」が樹脂を瞬時に結合させる化学変化。
- ソフト（ソークオフ）ジェルの普及: 現在の主流。柔軟性があり自爪の動きにしなるため浮きにくい。専用溶剤（アセトン）で溶かしてオフできるため、爪への負担が比較的少ない。
- ハードジェルの「剛」の美: 溶剤では溶けない強固な樹脂。圧倒的な光沢と強度を持ち、数センチ単位の「長さ出し（ジェルスカルプチュア）」や、大きなパーツの固定に必須。
- 「未硬化ジェル」の拭き取り: ライト照射後、表面に残るベタつきを専用クレンザーで拭き取ることで、究極の光沢が完成する（※拭き取り不要なノンワイプタイプも存在）。
- 「サンディング」の必要性: 密着を高めるために自爪の表面を軽く削る工程。最近では爪を削らない「ノンサンディングジェル」も、自爪育成の観点から人気が高い。
- 「硬化熱」への配慮: ジェルが固まる瞬間に発生する熱。爪が薄い人や一度に厚塗りした際に熱さを感じやすいため、ライトの出力を調整するなどの工夫がなされる。