リンパとは、体内の老廃物や余分な水分を回収して運ぶ無色透明な体液のことです。
血液と同様に全身をめぐる「リンパ液」は、リンパ管という細い管を通って流れ、各所にあるリンパ節で異物をろ過したり、免疫機能を働かせたりする役割を担っています。
リンパのしくみは、リンパ液・リンパ管・リンパ節の３つの構成要素で成り立っています。
リンパ液は、リンパ管の中を流れる液体で、タンパク質やリンパ球（免疫細胞）などを含みます。
リンパ管は、全身に張り巡らされた細い管で、リンパ液を一定の方向に流す働きをします。
リンパ節は、リンパ管の途中にある小さな器官で、免疫細胞が集まり、細菌やウイルスなどの異物を排除するフィルターのような役割を果たしています。
このリンパ系は、リンパ節に集まるリンパ球が体内に侵入した細菌やウイルスを感知・攻撃して病気から体を守る免疫機能と、老廃物や余分な水分を回収し血流に戻したり体外に排出したりして体内を清潔に保つ排泄機能、血管から染み出た水分を再び回収し体内の水分バランスを調整する水分調節、腸で吸収された脂肪などの栄養素を運ぶ栄養の循環に関わる栄養運搬といった重要な役割を担っています。
しかし、リンパの流れが滞ると、老廃物がうまく排出されず、むくみ・肌荒れ・免疫力の低下などの不調が現れることがあります。
そのため、適度な運動やストレッチ、リンパマッサージなどによってリンパの流れを促すことが、健康や美容の維持に役立ちます。